Předpokládá se, že první použití žárovky byl Američan Henry Goebbels. Nejznámějším vynálezcem je bezesporu americký vědec Thomas Alva Edison, který 21. října 1879 slavně úspěšně vyvinul prototyp žárovky.
Během svého vývoje Thomas Alva Edison pečlivě analyzoval tehdejší plynové a obloukové lampy. Jeho primárním cílem bylo najít tepelně-odolný materiál, který by se dal zahřát na bílou-teplotu elektrickým proudem a vyzařoval ohnivou záři, aniž by se zlomil nebo roztavil. Narazil na objev, že bavlněná nit na vzduchu okamžitě shořela na popel, zatímco uhlíková bavlněná nit umístěná v upravené skleněné baňce vyzařovala zářivou záři. Bohužel záře vydržela jen pár minut, než pohasla. Omylem opustil tento experiment a místo toho vyzkoušel 1600 různých tepelně odolných materiálů, včetně cesia, niklu, platiny (platiny) a slitin platiny-iridia, s omezeným úspěchem.
Thomas Alva Edison se vrátil ke svému výzkumu uhlíku. Toho října experimentoval s 20-centimetrovou-uhlíkovou tyčí o průměru 0,15 centimetru, která vydržela teplo 5,5 hodiny. Pokračoval ve zdokonalování metody karbonizace a procesu extrakce plynu.
21. října 1879 použil jako vlákno nit z karbonizované bavlny o průměru 0,025-centimetru-. Výsledné světlo bylo jasné a stabilní, vyzařovalo 4 svíčky po dobu jedné hodiny, dvou hodin a tak dále, celkem 45 hodin. Po více než roce tvrdé práce a tisících experimentů se konečně zrodilo dlouho očekávané elektrické světlo.
V říjnu téhož roku, poté, co Thomas Alva Edison přešel na karbonizovanou lepenku, což výrazně zlepšilo životnost elektrických žárovek, ji výrobci s nadšením zařadili do výroby. Na Silvestra roku 1880 vyšlo 3000 lidí do ulic New Yorku, aby byli svědky tohoto nového vynálezu. Úspěch nezastavil Thomase Alvu Edisona. Následující rok vytvořil lampu s bambusovým vláknem, která mohla nepřetržitě hořet po dobu 1200 hodin. Teprve v roce 1904, kdy Rakušané vynalezli žárovky s wolframovým vláknem, třikrát výkonnější než žárovky s bambusovým vláknem, byly první žárovky nahrazeny. Žárovky s wolframovým vláknem se používají od roku 1907.
Před vynálezem žárovky bylo osvětlení místa po západu slunce obtížným a nebezpečným úkolem. Používaly se svíčky nebo pochodně. Přestože byly olejové lampy stále přijatelné, často zanechávaly saze.
V polovině 18. století se elektrotechnická věda skutečně rozběhla a vynálezci všude volali po praktickém domácím osvětlení. Britský vynálezce Swann a americký vynálezce Edison vynalezli žárovku v roce 1897. Moderní žárovka je v podstatě stejná jako Edisonova originál, jen s několika dalšími součástmi.
Obecně se má za to, že elektrická žárovka byla vynalezena Američanem Thomasem Edisonem. Bližší pohled však odhalí, že další Američan, Henry Goebbels, vynalezl spolehlivou žárovku desítky let před Edisonem, využívající stejný princip a materiály. Mnoho dalších také významně přispělo k vynálezu elektrického světla před Edisonem.
V roce 1801 vytvořil britský chemik David světlo průchodem elektřiny přes platinové vlákno.
V roce 1810 Davy vynalezl elektrickou svíčku, která k osvětlení používala oblouk mezi dvěma uhlíkovými tyčemi.
V roce 1854 použil Henry Goebbels karbonizované bambusové vlákno umístěné pod vakuovou skleněnou lahví a procházelo skrz něj elektřina, aby se vytvořilo světlo. Jeho vynález je nyní považován za první praktickou žárovku. Jeho experimentální žárovka vydržela 400 hodin, ale o patent na svůj design hned nepožádal.
V roce 1850 začal britský vědec Joseph Wilson Swan zkoumat elektrické světlo. V roce 1878 získal Joseph Wilson Swan britský patent na žárovku využívající uhlíkové vlákno ve vakuu. Začal zakládat společnost ve Velké Británii a instalovat elektrická světla do domácností.
V roce 1874 požádali dva kanadští elektrikáři o patent na elektrickou žárovku. Skleněnou baňku naplnili dusíkem a pomocí uhlíkové tyče vytvářeli světlo. Chyběly jim však finanční prostředky, aby mohli pokračovat ve vývoji svého vynálezu, a v roce 1875 prodali patent Thomasu Edisonovi.
V roce 1879 Edison přešel na žárovku s uhlíkovým vláknem a úspěšně ji udržoval po dobu 13 hodin.
V roce 1880 Edisonova žárovka z karbonizovaného bambusového vlákna úspěšně vydržela v laboratoři 1200 hodin. Swan však zažaloval Edisona ve Spojeném království za porušení patentu a případ vyhrál. Edisonova britská společnost zabývající se elektrickým osvětlením byla nucena přijmout Swan jako partnera. Swan však později prodal své zájmy a patent Edisonovi. Edisonův patent byl také napaden v USA. Americký patentový úřad rozhodl, že jeho vynález je neplatný kvůli předchozímu porušení patentu. Po letech právních sporů Edison konečně získal patent na žárovku s uhlíkovým vláknem.
V roce 1906 společnost General Electric vynalezla způsob výroby wolframových vláken pro elektrické lampy. To nakonec vyřešilo problém levné výroby wolframových vláken a žárovky s wolframovým vláknem se používají dodnes.
V roce 1910 Cooley Hall ve Spojených státech vynalezl žárovku s wolframovým vláknem, která jako vlákno používala wolfram.
V roce 1913 Lanmire ve Spojených státech vynalezl plynem-plněnou žárovku s wolframovým vláknem tak, že skleněnou baňku naplnil plynem, aby se zabránilo vypařování.
V roce 1925 vynalezl Tachibana Fuwa z Japonska matnou vnitřní žárovku.
V roce 1932 vynalezl Junichi Miura z Japonska žárovku s wolframovým vláknem s dvojitou-šroubovicí.
Použití žárovek učinilo svět barevnějším a oslnivějším.