Struktura trubice: Zářivka se skládá ze skleněné trubice, vlákna, fosforu a vnitřního vodíku a malého množství rtuti.
Emise elektronů: Vlákno je navinuto wolframovým drátem. Když jím protéká proud, vlákno se zahřívá a emituje elektrony.
Doutnavý výboj: Když je trubice vakuová-naplněná vodíkem a malým množstvím rtuti, elektrony se srazí s molekulami plynu za vzniku doutnavého výboje, který vyzařuje extrémně krátké-vlnové neviditelné světlo.
Přeměna fosforu: Toto neviditelné světlo je absorbováno fosforem na stěně trubice a přeměněno na viditelné světlo podobné slunečnímu světlu.
Spouštěcí proces: Startér a předřadník nejprve zahřejí vlákno a emitují elektrony. Poté se bimetalové kontakty startéru uzavřou a otevřou, čímž se vytvoří vysoké napětí, které zapálí lampu.